Les vaccins ARN messager et la carrière

L’histoire de Kati Karikó, grâce à qui les vaccins ARN messager qui ont changé la donne de la pandémie de COVID-19 ont vu le jour, me fascine depuis que je l’ai entendue pour la première fois. Son parcours, loin d’être un long fleuve tranquille, montre que la réussite professionnelle et une bonne qualité de vie ne sont pas des objectifs contradictoires : en réalité, elles sont le fruit des mêmes habitudes.

Jusqu’à l’apparition des vaccins ARN messager, le travail de Karikó restait relativement inconnu. Alors qu’elle travaillait pour une université de renom, son poste était précaire : elle peinait à trouver l’argent pour financer ses recherches, dont la majorité de ses pairs se moquaient et que les journaux scientifiques rejetaient. Selon ses propres dires, son employeur s’attendait à ce qu’elle démissionne. Même si son salaire annuel était respectable, quand on le divisait par la quantité importante d’heures qu’elle passait au laboratoire, cela revenait à environ un dollar par heure, étant donné les longues journées qu’elle passait au laboratoire.

Or, malgré toutes les difficultés, Karikó persistait dans ses recherches. Un de ses collègues a remarqué qu’elle lui avait appris l’importance de ne pas avoir peur de créer des expériences dont les résultats seraient décevants. Autrement dit : elle n’avait pas peur de l’échec, et quand ses propres expériences lui donnaient tort, elle l’assumait.

Et puis, soudainement, toute cette détermination, tout son travail acharné, tout le plaisir qu’elle tirait de sa besogne et qui pendant des années se sont soldés par un emploi précaire et le mépris de nombre de ses collègues, l’ont catapultée dans la stratosphère de la renommée scientifique. Sexagénaire —ayant dépassé l’âge de la retraite dans de nombreux pays — ses recherches attiraient désormais l’attention du monde entier avec le développement de vaccins contre le coronavirus étonnamment sûrs et efficaces qui ont sauvé d’innombrables vies. Elle a récemment reçu un prix de trois milliards de dollars américains (oui, milliards) pour son travail.

La plupart des personnes se focalisent sur ses récompenses récentes quand elles disent que Karikó avait raison de consacrer autant de temps et d’effort à son travail. Or, ce qui m’interpelle, c’est tout ce qui s’est passé avant — pendant les décennies avant sa reconnaissance mondiale comme actrice-clef dans le développement des vaccins ARN messager.

Que s’est-il passé pendant toutes ces années ? Vu de l’extérieur, pas grand-chose, à part le fait qu’elle continuait à aller au laboratoire chaque jour pour la simple raison qu’elle adorait son travail. Elle avait une idée claire de ce qui était important pour elle ;  elle effectuait des recherches qui la passionnaient ; elle trouvait sa matière intéressante et elle pensait que celle-ci méritait le temps qu’elle y consacrait. Elle a su s’entourer d’une poignée de collègues qui l’écoutaient et la respectaient, lui permettant de garder le moral. 

Je me demande combien de personnes — et, surtout, combien de femmes — ont subi le même mépris que Karikó ; combien d’entre elles ont jeté l’éponge sous une telle pression, et je m’interroge sur ce que l’humanité a perdu à cause de cela. Malgré tout, Karikó a réussi à continuer le travail qui lui plaisait : elle se focalisait sur le plaisir que celui-ci lui donnait et continuait à ignorer ses détracteurs (au moins suffisamment pour poursuivre son chemin).

Pour moi, voilà ce qu’on devrait retenir de son histoire : je suis persuadé qu’elle ne serait pas sensiblement moins heureuse si sa carrière se terminait de façon aussi discrète qu’elle a commencé. Elle faisait ce qui lui plaisait, en gagnant un salaire qui lui permettait de subvenir à ses besoins ; elle était entourée d’un cercle restreint qui la soutenait et qui la respectait. Tous ces facteurs mis bout à bout au cours d’une longue mais discrète carrière, valent probablement autant que le succès et la reconnaissance fulgurants qu’elle connait désormais.

Alors, quelles leçons peut-on tirer de l’histoire de Karikó ?

• l’absence manifeste d’appréciation pour un travail ne veut pas dire qu’il ne mérite pas d’être fait ;

• si ce que vous faites vous donne satisfaction, peut-être cela suffit-il, malgré ce que disent les autres ;

• cherchez et entourez-vous de collègues, d’ami·e·s  et de membres de votre famille qui vous soutiennent ;

• au lieu de jeter l’éponge après les échecs, étudiez-les : ils fournissent d’importantes données qui vous aideront à réussir par la suite.

Que pouvez-vous faire aujourd’hui pour faire avancer votre carrière tout en améliorant votre qualité de vie ? Je vous invite à me contacter si vous avez envie d’en discuter.

Si vous voulez savoir davantage sur mon propre histoire, c’est par ici.